Негритянський актор - трагік Айра Олдрідж народився 24 липня 1807 року в Нью-Йорку. Сценічну діяльність почав ще в молодих роках. 1825 р. виїхав до Англії, де вже 1833 р. виступав на сцені провідного лондонського театру „Ковент Ґарден". Відтоді його популярність вийшла за межі Англії.

1852 р. А. Олдрідж гастролював у кількох европейських країнах. Найбільший успіх мав у Росії. В листопаді 1858 р. він уперше виступив у Петербурзі (грав Отелло в однойменній п'єсі Шекспіра). На виставі був і Тарас Шевченко. Його гра викликала нечуване захоплення петербурзької публіки, а тим більше Т. Шевченка, який дуже цінив твори великого англійського драматурга.

Між А. Олдріджем і Т. ІПевченком дійшло до знайомства, до дружби, що є прикладом християнської любови і пошани, незалежно від кольору шкіри, віроісповідування та ідеологічних поглядів. Обидва приятелі сходилися майже щодня в родині Федора Толстого, віце-президента Академії мистецтв, що після його заходів звільнено Т. Шевченка із заслання. Його дочка Катерина, віддана Юнге, прекрасно описала цю приязнь поета з одним із найталантовитіших представників африканської раси: "Шевченко не міг не зійтися з ним, у обох їх було занадто багато спільного: обидва - чисті, чесні душі, обидва - справжні мистці, обидва мали в споминах молодости тяжкі сторінки гноблення. Один, щоб попасти до пристрасного улюбленого театру, найнявся в покаї до актора;другого вибито різками за спалений під час малювання недогарок..."

Знайомство між ними переросло в дружбу. Т. Шевченко високо цінував гру актора й відвідував усі вистави за його участю. В листі до М. Щепкіна він писав із захопленням: "У нас тепер африканський актор чудеса виробляє на сцені. Живого Шекспіра показує...".

Т. Шевченко нарисував А. Олдріджа портрет (італійський та білий олівець). Під час роботи над портретом актор співав йому своїх старовинних англійських романсів, а Т. Шевченко наспівував йому українських пісень, якими він захоплювався. Розповідали між собою про свої поневолені народи, їхню історію, побут, звичаї, характер.

Т. Шевченко запрошував великого актора на Україну... Це здійснилося, але, на жаль, після смерти поета. Його друг побував у Києві, Харкові, Одесі... Познайомився з діячами української культури і доніс безсмертний голос Шекспіра до українського народу.

І хоч знайомство поета і трагіка було дуже коротким - близько двох місяців - але воно в історії культури лишило глибокий слід.

Помер Айра Олдрідж 8 серпня 1867 року в Лодзі, в Польщі, під час гастрольної поїздки.