Як і всяка професійна музична традиція, джаз бере свій початок з народних джерел. Його походження губиться в часі, але відомо, що чорні раби, насильно відірвані від рідної культури своїх предків, виробили нові форми пісні-оповідання. Чорна музика в Америці зберегла багато рис африканського музикування, такі, наприклад, як ритмічна чіткість і колективна імпровізація. Ця спадщина, яка змішалася з музикою нової батьківщини, здебільшого вокальною, утворила більш ніж нове звучання.