Іван Семенович народився 25 листопада 1838 року в м. Стеблеві Київської губернії, в сім’ї сільського священика.
В дитинстві значний вплив на Івана справила його нянька, баба Мотря. Його батьки жили спершу у тісному приміщенні, і діти спали на кухні, разом з нянькою. Та знала безліч пісень і казок, водила малого з собою по весіллях і хрестинах.