Міжнародна команда астрономів на чолі дослідниками з Астрономічного центру Гайдельберзького університету (ZAH) відкрила трьох «космічних Мафусаїлів» – найдавніші зорі, що першими сформувалися після Великого вибуху.

Мова йде про найдавніші зірки, які досі вдавалось знайти у Всесвіті. Їх вік сягає 13 млрд. років, а експерти відносять їх до першого покоління зірок після «темних віків».
Аналіз їхніх хімічних властивостей провадить до нових здогадів щодо чинників, які зумовили формування зір. Вважають, що перші зорі були дуже масивними та яскравими. Проте з дослідження «Мафусаїлів» випливає, що у ранньому Всесвіті відбувались процеси, які провадили до появи набагато менших зір. Відомо, що Всесвіт утворився унаслідок Великого вибуху 13,8 млрд. років тому. Спочатку простір наповнював надзвичайно гарячий газ, який розширювався та поступово охолоджувався. Декілька сотень мільйонів років після Великого вибуху існував лише цей гарячий газ, а оскільки не було зір, то не було й світла. Цю первісну епоху астрофізики називають «темними віками».
Перші зорі утворилися приблизно через 400 млн. років після Великого вибуху. Матерія, з якої вони виникли, була сумішшю трьох хімічних елементів – водню, гелію, а також невеликої кількості літію. Зірки, утворені лише з цих трьох елементів, мусіли бути дуже великими (від 10 до 100 разів більшими за Сонце) та випромінювати дуже яскраве світло.
Такі зірки мусіли б дуже швидко вичерпати запаси палива, а їх вік не мав би перевищувати декількох мільйонів років. У надрах цих зір синтезувалися важчі хімічні елементи, які унаслідок гігантських вибухів їх хазяїв розлітались в усі сторони, стаючи будівельними блоками для наступних поколінь зірок.
Саме до цього «другого покоління» належать більшість давніх зір, які нам сьогодні відомі, й лише за їх хімічним складом вчені досі могли опосередковано судити про особливості зірок першого покоління. З відкриттям «Мафусаїлів» вчені отримали унікальну можливість на власні очі побачити перші зорі.
Їх аналіз відкрив низку вражаючих особливостей. Виявляється, окрім водню і гелію, у них присутні й інші хімічні елементи, зокрема вуглець. Вивченням цього феномену зайнялась група дослідників на чолі з проф. Ральфом Клессеном з Інституту теоретичної астрофізики у Гайдельберзі. Команда дійшла висновку, що вуглець відіграв роль «охолоджувача», який зумовив конденсацію первісного газу та його перетворення у зорю. Причому що більше було цього «охолоджувача», то менші зорі мали б формуватися. Однак з теорії випливає, що навіть з вуглецем перші зорі мали б бути принаймні в десять разів більші і важчі, ніж нововідкриті «Мафусаїли»!
Сама кількість запитань, які ставить відкриття трьох найдавніших зір, свідчить про епохальність цього відкриття. Цікаво, що у них не виявили літію, який, згідно існуючих уявлень, мав би наповнювати ранній Всесвіт. За словами вчених, це – загадка, на яку ще слід буде відповісти.