B понеділок, 26 жовтня, відбулась подія, яка могла б пройти і непоміченою через відсутність реклами та метушні навколо неї. Однак переоцінити її значимість неможливо. Справа в тому, що в цей день вперше за всю історію української діаспори в Чикаго відбулась зустріч президента правління Cook County, Тода Строджера, та представників української громади, зокрема членів 32 Посту Українсько-Американських ветеранів ім. Іващука-Цетвінскі та Посту 943 Американського Легіону ім. генерала Джона-Василя Турчина. Ім'я президента в багатьох українців на слуху, передусім через назву шпиталю(John H. Stroger Jr. Hospital), в якому чимало наших співвітчизників одержували медичну допомогу, часом навіть під чужими документами... Але це інша історія. Деякі його бачили на Українських Днях, коли він з дружиною був присутній у президії, разом із УККА. Одним словом, увага до життя української громади з боку керівника уряду графства помітна. Однак з боку громади така увага поки що не виявлялась.

Роблячи невеликий відступ, хочу зазначити, що у багатьох українців, які прибули у складі так званої 4-ї хвилі еміграції, уявлення про те, як працює державний апарат у нашому штаті в цілому, і чим займається Cook County зокрема,- досить нечітке. Розповівши декільком знайомим про те, що я роблю репортаж про Cook County, була ошелешена питанням: "А що це таке?". Свого часу, я також, прибувши до Америки, не знала про адміністративно-територіальний поділ Чикаго та Іллінойсу та відповідне до цього поділу управління. Тим не менш, Cook County, як одне із графств (або округ), в якому ми живемо, має свій уряд, який вирішує надзвичайно важливі питання життя мешканців Чикаго та деяких частин передмість. Слід зазначити, що це графство є другим по числу населення в Америці і проживають в його межах близько 5,294,664 людей. Всього в Іллінойсі є 102 графства. У даному репортажі докладної розповіді про Cook County не буде, але в найближчих випусках газета обов'язково розмістить матеріал про це.

Отже, повертаючись до події 26 жовтня, зазначу, що на зустріч із президентом правління графства поїхала ініціативна група ветеранів, очолювана президентом Українського-Американського Клубу, що по вулиці Чикаго, Іваном Городецьким, та командиром ветеранів Іваном Стецівим. Приводом для зустрічі на такому рівні послугувала пропозиція з боку ветеранів до правління графства(округу) про одержання ветеранами привілеїв на сплату податків за нерухомість. При чому, йдеться не тільки про ветеранів українського походження, але й взагалі про всіх тих, хто відслужив у збройних військах Америки, незалежно від національності. Слід сказати, що члени 32 Посту Українсько-Американських ветеранів ім. Іващука-Цетвінскі та Посту 943 Американського Легіону ім. генерала Джона-Василя Турчина багато працюють на благо колишніх військових. Зокрема, відсилають посилки до Іраку, відвідують товаришів по зброї у шпиталях. У теперішній час є багато американських вояків із українськими прізвищами, які так само потребують турботи. І їх так само торкається питання оподаткування нерухомості, коли вони повертаються додому. Тому така ініціатива є надзвичайно важлива для громади Cook County.

Перед поїздкою у даунтаун я трохи поспілкувалася з ветеранами і дізналася, що цю ідею вони обговорювали вже протягом останніх кількох місяців, після чого зателефонували в офіс президента правління округу. Одержавши чітку дату зустрічі, група зібралася організовано, по-військовому в Українсько-Американському клубі. Були підготовлені також Сертифікати подяки Тоду Строджеру від ветеранів. Автобусом ми дісталися офісу, який знаходиться навпроти Daley Plaza, і зібралися у конференц-залі, очікуючи на вихід самого президента. Атмосфера була легка і невимушена, чимало пожвавлена жартами пана Романа Барабаша, інформаційного консультанта організації ветеранів. За якийсь час, Тод Строджер із своїми помічниками зайшов до залу, де був зустрінутий оплесками присутніх. Як оголосив пан Городецький, буквально напередодні Строджер представив правлінню збалансований бюджет, який не має дефіциту, крім того, на наступний бюджетний рік не передбачається жодного звільнення працівників Cook County, що на сьогоднішній день є значущим показником роботи керівника. Після привітання та знайомства командир Іван Стеців вручив президенту Сертифікати подяки. Розмістившись за овальним столом, Тод Строджер та ініціативна група розпочали розмову. Зокрема, паном Стецівим була окреслена суть пропозиції ветеранів, яка полягала в узаконенні привілеїв для ветеранів при оподаткуванні. Окремо було наголошено, що йдеться про ветеранів будь-якого віку та етнічної громади, що проживають у графстві. Тод, вислухавши командира, пообіцяв представити цю пропозицію на розгляд юристам, оцінювачам вартості нерухомості тощо. Пан Городецький зі свого боку запропонував оформити дану пропозицію у документ із усіма деталями, зокрема, які вимоги будуть пред'являтися тим, хто подасть заяву на такі податкові привілеї. Президент також нагадав, що така пропозиція повинна бути спрямована на розгляд правлінню, що складається з 14 комісіонерів.

Після цього пан Городецький запропонував поставити запитання президенту. Мені, як репортерові української газети, важко було упустити таку можливість. Розуміючи, що час, відведений на зустріч, не безмежний, я попросила пана Строджера коротко розповісти про своє ставлення до реформи охорони здоров'я, яку намагається запровадити чинний президент. Строджер повідомив, що шпиталь, яким опікується Cook County, надає універсальні послуги і по суті вже давно працює за такою системою, приймаючи пацієнтів, що не мають страхівки. Оплата лікування таких людей лягає фінансовим тягарем на графство, а звідси і на платників податків. Реформування системи охорони здоров'я багато в чому вирішило би цю проблему. Строджер назвав досить неприємну цифру - 1, 3 мільйони мешканців округу не мають медичного страхування.

Розмовляли ми також і про розподіл податку на нерухомість, чим, власне, і займається уряд округу, про ті служби, які здійснює керівництво Cook County. Йдеться про контроль за гайвеями, опіку ветеранів, будівництво, громадський порядок і безпеку тощо (про все це ми обов'язково напишемо у наступних випусках газети) Також Строджер повідомив про плани відкрити додаткові медичні центри - клініки на Північному та Південному передмістях Чикаго.

Після так званої "офіційної частини", почалася звичайна розмова із президентом та його помічниками. Слід відзначити ту простоту і невимушеність, із якою спілкувався з візіторами Тод Строджер. Звичайно, він має значний досвід роботи у політиці, в тому числі дещо успадкований і від свого батька, однак природність його поведінки, готовність сфотографуватися, вислухати, відповісти на питання, не могли не припасти до душі українцям. Тим не менше, це був робочий день, початок робочого тижня і всім належало повертатись до своїх справ. По дорозі до Околиці ми ще раз обговорювали значення цієї зустрічі. Як зауважив пан Городецький, українцям слід бути активнішими, сміливішими у відстоюванні своїх прав. І необов'язково ця активність повинна полягати в демонстраціях та гаслах, вона може використати також законні, "мирні" шляхи. А для цього потрібно добре знатись на тому, як працює апарат державного управління у США, зокрема в Іллінойсі. І в цьому, любі читачі, ми готові всіляко допомагати, розміщуючи інформативні матеріали.